Les prétendants sont nerveux

Quatre des quarts-finalistes de la H Cup ont connu la défaite en championnat le week-end dernier. Ces mêmes équipes auront un dernier test d'importance le week-end prochain avant leur retour sur la scène européenne. Les Saracens ont l'intention d'attirer au moins 80 000 spectateurs lors de la réception des Harlequins à Wembley. De son côté, le tenant du titre, le Leinster Rugby, se déplacera à Limerick pour le choc entre les deux premiers de la Ligue Celte, face au Munster Rugby dans un Thomond Park à guichets fermés. Edinburgh Rugby accueillera les Scarlets à Murrayfield pour une répétition générale avant le match historique face à Toulouse, qui lui-même aura les honneurs du Stade de France et de 70 000 spectateurs lors de son duel face au Stade Français Paris. Mais on a bien senti au travers de ces défaites que ces quart-finalistes de la H-Cup avaient déjà leur prochaine échéance européenne en tête. Ainsi le Leinster, défait chez lui 23-22 par les Ospreys, après avoir enchaîné une série de vingt matches sans défaite, sans dix de ses internationaux sur la pelouse. Avec toujours en vue le quart de finale face aux Blues de Cardiff, le niveau devrait grimper d'un rang samedi prochain. Le Leinster se déplace chez le rival historique du Munster, première place en jeu. Il pourra enfin compter sur Brian O'Driscoll, qui a fait son retour sur les terrains face aux Ospreys, après plusieurs mois d'absence. De retour lui aussi de blessure, Leo Cullen a pu être associé au champion du monde Brad Thorn en deuxième-ligne, qui est arrivé en Irlande début mars. Tous les trois sont candidats au quart-de-finale face aux Blues, Thorn ayant été ajouté sur la liste des joueurs pour la phase finale. Sale week-end pour les Blues. En plus de la défaite à domicile face aux Scarlets, ils ont aussi appris qu'ils devraient se passer des service du capitaine du pays de Galles vainqueur du Grand Chelem, Sam Warburton, absent six semaines en raison d'une blessure à l'épaule contractée contre la France. Avec Martyn Williams, 99 sélections, luttant lui aussi pour être opérationnel après une blessure aux côtes, c'est toute la troisième-ligne galloise qui est claudiquante avant le périlleux déplacement à Dublin. Jamie Roberts, Leigh Halfpenny, Bradley Davies et Gethin Jenkins sont de retour et prêts pour le match à Glasgow face aux Warriors, mais le capitaine Paul Tito souffre toujours d'une commotion cérébrale subie il y a trois semaines à Trévise. Côté Munster, tête de série numéro 1, il peut remercier son jeune joueur Tommy O'Donnell, dont l'essai lui a offert un succès étriqué 20-16 à Galway face au Connacht. Il peut aussi compter sur son ailier David Wallace, 35 ans, qui a enchaîné un deuxième match de rang après une opération au genou. Il pourra ajouter une 85e apparition en H Cup et tenter de rattraper le temps perdu en qualifiant sa province pour une cinquième finale européenne. L'Ulster Rugby a lui retrouvé l'abattage de son deuxième ligne Johann Muller lors de sa victoire la semaine dernière face à Trévise. Il était absent des terrains depuis la dernière journée des phases de poule de la H Cup. Avant le terrible déplacement qui l'attend le mois prochain à Limerick, l'Ulster aura en guise de préparation une autre équipe italienne en face d'elle à Ravenhill vendredi soir, Aironi. Edimbourg, qui a déjà venu plus de 27 000 billets pour le premier quart de finale de l'histoire sur le sol écossais, contre Toulouse le 7 avril, ont mal préparé le choc en s'inclinant à domicile face aux Dragons. Dernière étape avant le quart, une autre équipe galloise, les Scarlets. Eux sont en quart de finale de la H Cup et les deux équipes voudront préparer au mieux l'échéance européenne. L'entraîneur d'Edimbourg, Michael Bradley, pourra compter sur le retour de ses internationaux écossais, tout comme son homologue français, Guy Novès. Son équipe, Toulouse, essayera face au Stade Français, de rester au sommet du Top 14. Ce sera au Stade de France, premier des deux stades du Tournoi des VI Nations visité par Thierry Dusautoir en huit jours. Le meilleur joueur du monde IRB sera de retour pour mener ses équipiers lors de ces deux matches après un peu de repos à l'issue du Tournoi. Toulouse a été surpris à Bordeaux 17-18, ce qui a permis à l’ASM Clermont Auvergne, victorieux face à Perpignan 29-23, de revenir à un tout petit point des Rouge et Noir. Le héros des Auvergnats se nomme David Skrela, auteur de 24 points à lui tout seul. Pour préparer son match sur la pelouse des Saracens le 8 avril, Clermont ira à Birarritz ce week-end. Ils tentera ensutie de se qualifier pour un quatrième quart-de-finale européen. Le capitaine Aurélien Rougerie et ses coéquipiers en équipe de France Wesley Fofana et Julien Bonnaire seront du voyage à Vicarage Road. Les Saracens aussi évolueront sur une pelouse internationale avant le grand week-end européen, celle de Wembley, pour le derby face aux rivaux des Harlequins. Pendant quelques heures, leur victoire à cinq essais 45-9 face aux Sharks de Sale le week-end dernier leur a offert la place de leader. Jusqu'à ce que les Quins, tenant de la Amlin Cup, reprennent le trône après un succès 14-6 sur Bath. Mark Jones, ERC